"Neutrinos" con descafeinado

     Estaba dando los últimos sorbos al primer descafeinado de la mañana en el bar; ya doblaba el periódico con cuidado para que sus páginas no estuviesen demasiado descuadradas cuando una voz femenina y familiar sonó a mi espalda:     

     ─¡Hombre! ¡A ti tenía yo ganas de verte!     

     Se puso a mi lado derecho, y me giré hacia ella pasándome la servilleta por las comisuras. La miré con cara interrogativa y me espetó: 

     ─¿Qué hay de eso de los "neutrinos"? ¿Es verdad que corren más que la luz?  No tuve más remedio que sonreír, era lo que menos me esperaba a esa hora de la mañana. Le dije: 

     ─¿Los "neutrinos? ¿Te ha dado ahora por la física de las partículas? ¿Has dormido bien esta noche? 

     ─Están los periódicos hablando de eso, también la televisión, he leído algo, y claro, ni papa. Cuéntame algo de eso, anda. 

     Sabía que le tendría que hablar de los "neutrinos", no tenía posibilidad de escape. Tomé aire y pedí al camarero dos descafeinados. Mirando hacia las botellas del anaquel de enfrente empecé a decirle: 

     ─En el siglo XIX los físicos aún estaban convencidos de que la materia y la energía eran dos cosas muy distintas y que casi no tenían nada que ver una con la otra. Para ellos la materia era lo que ocupaba un lugar en el espacio y tenía masa. Al tener masa le afectaba el campo gravitatorio, y tenía inercia. Sin embargo la energía, era algo sin masa, no ocupaba lugar en el espacio pero era capaz de generar trabajo. ¿Comprendes? 

     Asintió con un movimiento de cabeza y añadió: 

     ─Pensaban además que la materia era un conjunto de partículas o sea átomos y que la energía eran ondas, ¿no? 

     ─Exacto ─le contesté─, además creían que tanto la materia como la energía, cada una por su parte, no podía ser creada ni destruida. La cantidad de materia y la cantidad de energía en el universo era constante. Regían de manera absoluta las leyes de conservación de la materia y de la energía. Sabrás que en 1905, Einstein demostró que la masa es como energía concentrada y que la masa podía convertirse en energía, y al revés. 

     Paré un poco mi discurso, la miré y vi que seguía muy interesada, proseguí diciéndole: 

     ─Sobre los años veinte del pasado siglo ya se vio que no era posible hablar de materia y energía como si fuesen cosas diferentes. Los físicos descubrieron que las partículas con masa a veces se comportaban como si fuesen ondas, y que las ondas se comportaban en ocasiones como si tuvieran masa.

     Se le iluminó la cara con una sonrisa y exclamó: 

     ─¡Ah! ¡Claro! Por eso se habla de "ondas del electrón" o de "partículas de luz" o "fotones", ¿no es así? ¿Ves? Yo también sé un poco de esto. 

     ─Ya veo, ya veo. Pero  viniendo de ti no me sorprende ya nada. No obstante debes tener en cuenta que hay todavía una palpable diferencia ─hice una pausa para tomar un largo sorbo del muy caliente vaso─. Las partículas de materia pueden hallarse en reposo respecto a un observador y aún en reposo tienen masa. Los "fotones", sin embargo, en reposo tienen masa nula. Bueno, pero eso es pura teoría pues las partículas que tienen en reposo una "masa nula" nunca pueden estar en reposo con respecto a ningún observador. 

     Mi amiga puso mirada inquisidora y dijo: 

     ─Y esas partículas se mueven siempre a la velocidad de la luz. ¿No? 

     ─¡Sí señora! Esas cosas se mueven siempre a la velocidad de 299.793 Km/s en el vacío. Tan pronto como nacen o aparecen se empiezan a mover a esa velocidad.     

     Ella, de natural impaciente, me volvió a preguntar:      

     ─¿Y los "neutrinos"?      

     ─Ahí voy, ahí voy. Los "neutrinos" se forman en determinadas reacciones nucleares y hasta el momento no se les ha podido medir su masa; lo probable es que los "neutrinos", al igual que los fotones tenga en reposo "masa nula". Pero los "neutrinos" son bastante distintos a los fotones. Por ejemplo, los fotones interaccionan fácilmente con las partículas de materia, son absorbidos por ella o retardados. Sin embargo los "neutrinos" pueden atravesar enormes, inmensas, masas de materia, sin verse afectados por ella. ¡Ah! De las propiedades electromagnéticas de los "neutrinos" creo que no se conoce prácticamente nada. 

     Mi amiga puso un poco gesto de decepción, quizás pensaba que los "neutrinos" era algo más concreto y conocido. Preguntó ahora:

     ─¿Y qué hay de su velocidad? 

     Bebí el último sorbo y le dije: 

     ─Parece que lo que está claro hasta ahora, es que si los "neutrinos" tienen una masa en reposo nula entonces no son materia. Por otra parte, se necesita energía para formarlos y también cuando se desplazan se llevan parte de esa energía consigo, luego podríamos decir que son una forma de energía, que se supone tenía que moverse a la velocidad de la luz. Si de verdad se mueven a mayor velocidad entonces aparece un misterio grande. De todos modos te diré que en 1967 Gerarld Feinberg, estudió los "taquiones" que eran unas partículas hipotéticas que viajaban a velocidades mayores que las de luz, curiosamente este físico de la Universidad Columbia predijo la existencia de uno de los tres tipos que hay de "neutrinos". 

     ─¿Y qué pasará si realmente los neutrinos van más rápidos que la luz? ─y seguidamente añadió─ Tendremos que seguir hablando de esto.

     ─Pues nada, querida, nada. Un genio aparecerá, creará una nueva Física que lo explique todo y quizás dentro de un puñado de años se verá alguna consecuencia de todo esto. Se terminó su café y exclamó: 

     ─¡Pues vaya con los "neutrinos"!

Ignacio Pérez Blanquer

Académico de Santa Cecilia